Avec 65 000 vaches allaitantes et 180 000 bovins, le Cher se place au 20ème rang des départements par la taille de son cheptel. Constituant la première activité d'élevage du département, la production bovins viande génère 16 % du chiffre d'affaires de l'agriculture départementale. Le Cher est rattaché au bassin allaitant et, plus précisément, au bassin Charolais. 50 % de la production est concentrée sur six cantons, en lisière du sud du département (Vallée de Germigny et Boischaut) et dans le nord du Cher (Pays Fort). L'élevage est tourné vers la production de jeunes animaux (broutards) destinés à l'engraissement et principalement à l'exportation (Italie et Espagne). Des crises sanitaires à répétition entravent régulièrement le commerce des animaux à l'instar de l'ensemble de l'élevage français.
Avec 150 producteurs en 2008, l'activité bovins lait est concentrée dans le nord-est et le sud du Cher (Sologne, Boischaut et Marche). La productivité par vache est assez élevée (un peu moins de 8000 l/an). Le quota moyen des ateliers laitiers du département est de 320 000 l en 2008 (augmentation de 60 % en 10 ans). L'activité bovins lait génère un nombre important d'emplois (800 emplois directs dont environ 500 salariés d'entreprises de transformation). Le département compte deux fromageries : l'entreprise Triballat dont le siège social est à Rians et les fromageries d'Orval, à côté de Saint-Amand-Montrond.
Avec un effectif légèrement en dessous de 50 000 brebis, l'activité ovine est surtout une activité complémentaire. En effet, le Cher ne compte pratiquement pas d'élevages spécialisés. L'activité ovine valorise des zones à faible potentiel agronomique. 85 % de la production est concentrée dans le sud du département (Marche, Boischaut et Vallée de Germigny).
Avec trois appellations d'origine contrôlée (Chavignol, Selles-sur-Cher et Valençay), l'élevage caprin contribue très fortement à l'image du Cher particulièrement avec le Crottin de Chavignol, produit phare du département. En synergie avec la viticulture, celui-ci constitue en effet un atout important pour l'économie touristique du Sancerrois. Avec des effectifs caprins orientés à la baisse depuis 10 ans, le Cher se place au 6ème rang des départements par la taille de ses troupeaux. La production de lait et de fromage à la ferme génère 2 % du chiffre d'affaires agricole départemental. Néanmoins, cette filière est le socle d'un nombre important d'emplois (350 environ) dans des entreprises de transformation.
En pleine évolution, l'activité équine est très diversifiée. Activité d'élevage, métiers de la course (entraîneurs...), loisirs (centres équestres...), métiers de service associés (maréchaux-ferrants, selleries..) relèvent désormais du domaine agricole depuis 2005. L'activité équine génère 10 millions d'euros de chiffres d'affaires (hors élevage) dans le Cher.
Propriété du Conseil Général, le Pôle de l'Ane et du Cheval de Lignières est l'un des trois pôles équins structurant de la Région Centre. Labellisé pôle d'excellence rural en 2006, il intègre un centre technique permanent des Haras Nationaux et héberge le Centre de conservation de la race asine du Grand Noir du Berry.
L'élevage en chiffres...